Inspiré par le roman de Fontane, un film centré sur deux personnages à problèmes (une jeune épouse, et son mari plus âgé), dont le couple sera perturbé jusqu'à la tragédie par une liaison passagère. La reconstitution de l'époque 1900, la sensibilité d'Hanna Schygulla, l'emploi stylisé du noir et blanc, la durée insolite (pour Fassbinder) du tournage en font l'un de ses films les plus accomplis.