Ophüls offre une illustration du célèbre roman de Goethe, autour de l’idylle entre un jeune poète, conseiller à la cour de Wetzlar, et une courtisane pourtant promise à son meilleur ami. Choisissant la langue française qui sied mal aux débordements de l’âme, Ophüls s’écarte délibérément de l’adaptation fidèle pour livrer une bouleversante image de la passion selon l’esprit français.