Dans le Japon du 19e siècle, à Kyoto, une milice cherche à embaucher des nouvelles recrues. Chaque candidat doit affronter en duel un des plus redoutables manieurs de sabre. Deux jeunes hommes sortent du lot. Pour son dernier film, Ôshima livre sa version du « film de samouraï », qu’il transcende par une mise en scène de toute beauté et l’approche d’un sujet peu ou même jamais traité par le genre : les relations homosexuelles qu’entretenaient parfois ces guerriers du Japon féodal.