Dans le Japon du 16e siècle, un seigneur sur le point de se retirer décide de partager ses domaines et sa fortune entre ses trois fils. Une répartition d’héritage qui va définitivement déchirer les liens qui unissaient la famille. Sur la base d’un scénario d’une rare précision dramaturgique, Kurosawa livre en quelque sorte un film testamentaire, sombre et macabre, mais d’une fulgurante beauté.