Paul Haesaerts (1901-1974) était à la fois peintre, critique et historien d’art. À partir de 1948, il se tourne vers le cinéma grâce à sa collaboration avec Henri Storck. Commence alors une importante carrière de cinéaste, principalement consacrée au film sur l’art, domaine dans lequel la Belgique occupe, aux côtés de l’Italie et de la France, une place de premier plan. Haesaerts s’attache particulièrement à l’art belge, comme en témoignent Quatre peintres belges au travail et Masques et visages de James Ensor. Dans les années 1950 la production cinématographique belge est marquée par le documentaire colonial et le film ethnographique. C’est au croisement de ces différentes traditions que Paul Haesaerts réalise, en 1958, Sous le masque noir.

Malgré ses qualités formelles, le film reproduit les clichés typiques de la propagande colonialiste de cette période. Nous le présentons accompagné du film Sous le masque blanc : le film qu’Haesaerts aurait pu faire du réalisateur et chercheur belge Matthias De Groof qui étudie la théorie postcoloniale et le cinéma belge. Reprenant les images d’Haesaerts, De Groof met en scène les masques congolais qui prennent la parole pour la première fois, passant du statut d’objets à celui de sujets. Et les mots qu’ils adressent directement au public en lingala sont ceux du Discours sur le colonialisme (1955) du poète martiniquais Aimé Césaire portés par la voix de la poétesse et slameuse Maravilha Munto. Tel un dispositif en négatif, le film propose une critique post-coloniale du regard occidental sur l’art africain.