Klassieke film noir rond privédetective Philip Marlowe, verstrikt in chantage, moord en morele dubbelzinnigheid. Het plot is bewust ondoorzichtig; Hawks legt de nadruk op tempo, sfeer en snedige dialogen. De geladen chemie tussen Humphrey Bogart en Lauren Bacall bepaalt het ritme. The Big Sleep werd een stijlvoorbeeld van noir: cynisch, erotisch geladen en volledig gericht op toon boven logica.