Considéré comme l'un des meilleurs acteurs de sa génération, Robert De Niro s'est forgé une carrière exceptionnelle, grâce, entre autres, à sa formidable capacité à s'immerger totalement dans ses rôles. Deux films récents, et non des moindres (The Irishman et Joker), ont donné l'occasion à ce comédien d’exception de renouer avec le cinéma de qualité après quelques années de cabotinage. L'occasion pour CINEMATEK de vous proposer une rétrospective de ses plus grands rôles.

C'est sous la houlette de trois maestros du Nouvel Hollywood que De Niro forge sa réputation. D'abord avec De Palma (Greetings, Hi Mom !), puis Scorsese (Mean Streets, Taxi Driver) et enfin Francis Ford Coppola (Le Parrain II). Après un détour par l'Europe pour interpréter le rôle du fils d’un riche propriétaire terrien, menant une vie insouciante dans la superbe fresque historique de Bertolucci (Novecento), De Niro revient aux États-Unis, où il va devenir l'un des acteurs les plus en vue, grâce, principalement, à deux rôles. D'abord celui d'un ouvrier-sidérurgiste de Pennsylvanie, confronté aux pires atrocités de la guerre. Une performance remarquable en tous points, dans un film controversé qui est aussi l'un des premiers à aborder sans détours le sujet encore tabou qu'était la Guerre du Vietnam (Voyage au bout de l'enfer). Ensuite, ce que beaucoup considèrent comme son plus grand rôle : une stupéfiante incarnation de Jake La Motta dans Raging Bull de Martin Scorsese, composition qui lui vaut l'Oscar du meilleur acteur. Poursuivant les fructueuses collaborations avec les cinéastes qui l'ont révélé, De Niro se tourne également vers d'autres horizons, jouant la carte de la diversité. Sans jamais délaisser le film de gangsters (Il était une fois l'Amérique, Heat, Goodfellas), genre auquel il est le plus souvent associé, il s'essaye aussi, avec plus au moins de bonheur, à la comédie (Midnight Run), aux romances (Falling in Love), aux fresques historiques (Mission), aux thrillers politiques (Des hommes d'influence) ou encore au cinéma fantastique (Frankenstein).
À partir de la fin des années 1990, De Niro perd un peu de sa superbe, se fourvoyant dans des films et des personnages qui ne sont pas à la mesure de son talent. Seules éclaircies dans la grisaille, son rôle d’innommable crapule dans l'incontournable Jackie Brown de Tarantino, et deux films qu'il a lui-même réalisés, Il était une fois le Bronx et Raisons dÉtat, par lesquels il démontre qu'en plus d'être un comédien hors pair, il possède également un talent indéniable pour la mise en scène. Ensuite, il faut attendre 2019, et ses interprétations dans Joker et The Irishman, pour voir De Niro renouer avec des rôles dignes de l'âge d'or de son immense carrière.